Época de Oro I: 1935–1945

A comienzos de la década de 1930, la música de tango se había vuelto cada vez más compleja y orientada al concierto bajo la influencia de la Guardia Nueva. Los arreglos de Julio De Caro y otros ponían el acento en la melodía y la armonía a expensas del pulso claro que necesitaban los bailarines. La depresión económica, la competencia del cine de Hollywood y la novedad del jazz en la radio redujeron aún más la asistencia a los locales de baile. En 1935, Juan D’Arienzo, que ya actuaba en el cabaret Chantecler, incorporó al pianista Rodolfo Biagi. Biagi, que había acompañado antes a Gardel y trabajado con varios conjuntos importantes, cambió el compás de la orquesta del 4/8 al 2/4, más rápido, asociado con la Guardia Vieja. El estilo resultante, staccato y agresivo —acentuado por el piano percusivo de Biagi y una fila de bandoneones reforzada—, tuvo un éxito inmediato entre los bailarines. D’Arienzo describió más tarde el cambio como un regreso deliberado al “ritmo, nervio, fuerza y carácter”.^[1]

Las primeras sesiones de D’Arienzo para RCA Victor en 1935 fueron enteramente instrumentales. En los tres años siguientes, la orquesta grabó más de cien caras, con ventas muy superiores a las de sus contemporáneos. Biagi se quedó hasta 1938, cuando formó su propia orquesta; D’Arienzo conservó la base de 2/4 con los pianistas siguientes, Juan Polito y, desde 1940, Fulvio Salamanca. El conjunto constaba por lo general de cinco bandoneones, cuatro o cinco violines, piano y contrabajo. En 1936, Pablo Osvaldo Valle, director artístico de Radio El Mundo, incluyó a la orquesta en la programación nacional de la emisora y multiplicó su audiencia. D’Arienzo recibió el apodo de “El Rey del Compás”. Aunque algunos músicos y críticos consideraban regresivo el estilo, los bailarines llenaban los salones. El éxito comercial demostró que un renovado énfasis en el ritmo podía revivir la práctica social del baile de tango y sostener así toda la industria de orquestas, discográficas y locales.^[1][2]

En esos mismos años se formaron o consolidaron otras grandes orquestas de baile. La orquesta típica de Aníbal Troilo debutó el 1.º de julio de 1937 en el Cabaret Marabú (Maipú 359) con el pianista Orlando Goñi, el cantor Francisco Fiorentino y una formación joven que pronto incluyó a Astor Piazzolla (bandoneón y arreglador, 1939–1944). Las primeras grabaciones de Troilo para Odeon (“Comme il faut” / “Tinta verde”) aparecieron en marzo de 1938. Carlos Di Sarli pasó de sexteto a orquesta completa a fines de 1938–1939; sus primeras caras para RCA Victor con el conjunto ampliado, entre ellas “Corazón” con el cantor Roberto Rufino, de diecisiete años, se grabaron en diciembre de 1939. Ángel D’Agostino, Miguel Caló, Alfredo De Angelis, Edgardo Donato y otros ampliaron su personal y su calendario de grabaciones. A comienzos de la década de 1940 había en actividad en Buenos Aires unas cincuenta orquestas típicas y numerosos conjuntos menores, que tocaban todas las noches en confiterías, cabarets, clubes sociales y deportivos y en varias emisoras de radio.^[3][4]

Las orquestas crecieron en tamaño —algunas sumaron violonchelo, violines extra o más percusión— y desarrollaron equilibrios distintos entre ritmo y melodía. D’Arienzo siguió siendo el más insistente en lo rítmico; Troilo y Di Sarli ofrecieron texturas más amplias y líricas sin perder un pulso caminado claro. Los cantores se integraron como miembros del conjunto y no como solistas frente a él; Fiorentino con Troilo y Rufino con Di Sarli se volvieron modelos de ese arreglo. Las discográficas publicaban caras instrumentales y vocales, y programas de radio como los de Radio El Mundo y Radio Belgrano llevaban la música a los hogares de todo el país. La propia Buenos Aires, que celebraba su cuarto centenario, construyó el Obelisco y ensanchó la avenida 9 de Julio, símbolos físicos de una ciudad cuya vida nocturna volvía a organizarse en torno al tango.^[3]

La década cerró con el género en el punto más alto de su alcance social. La fórmula comercial de D’Arienzo, la pericia técnica de las nuevas grandes orquestas, la red nacional de radio y un público de clase media en crecimiento, que bailaba además de escuchar, se combinaron para producir las condiciones que luego se identificaron como la primera mitad de la edad de oro. La revolución rítmica de 1935 había devuelto la pista de baile al centro de la práctica del tango y preparó el terreno para la mayor diversificación estilística de fines de los años cuarenta y comienzos de los cincuenta.

La incorporación de Rodolfo Biagi en 1935 produjo el estilo staccato en 2/4 que definió el apogeo comercial de D’Arienzo. Las grabaciones instrumentales de viejos títulos de la Guardia Vieja y los arreglos nuevos llenaron las pistas de baile y la programación radial. Tras la partida de Biagi, la base rítmica permaneció, sostenida por los pianistas posteriores y una sección de bandoneones ampliada.^[1][2]

El debut de Troilo en 1937 en el Marabú, la reorganización de Di Sarli en 1939 y la expansión de los conjuntos dirigidos por D’Agostino, Caló y otros crearon un denso ecosistema de grandes orquestas de baile. Cada una desarrolló un equilibrio reconocible entre ritmo y melodía sin dejar de ser apta para el baile social. Los primeros arreglos de Piazzolla para Troilo ilustran la circulación de nuevas ideas compositivas dentro de ese marco.^[3][4]

Las transmisiones nacionales de radio, en especial por Radio El Mundo, y los intensos calendarios de grabación convirtieron a las nuevas orquestas en nombres familiares. La integración de los cantores sin sacrificar el pulso permitió satisfacer tanto al público que escuchaba como al que bailaba. A comienzos de la década de 1940, la infraestructura de locales, emisoras y sellos sostenía a decenas de conjuntos profesionales.^[2][3]