Declive: 1955–década de 1970

La decadencia del tango argentino después de mediados de la década de 1950 no fue un hecho único, sino la convergencia de una ruptura política, un desplazamiento cultural y una presión económica que puso fin a las condiciones de la edad de oro. El golpe de septiembre de 1955, conocido como la Revolución Libertadora, desplazó a Juan Domingo Perón e instaló un gobierno militar hostil al nacionalismo populista con el que buena parte de la cultura del tango se había asociado.^[1][2] Los golpes posteriores de 1962 y 1966 continuaron un patrón de gobiernos civiles interrumpidos que duró hasta 1983, durante el cual el tango fue censurado, ignorado o apartado activamente en favor de otros géneros.^[1][5]

Una consecuencia inmediata fue la desarticulación de la densa red de locales en vivo. Los cabarets y cafés que habían sostenido a las grandes orquestas típicas empezaron a cerrar o a convertirse en otra cosa; el Tibidabo, asociado desde hacía tiempo con Aníbal Troilo, fue demolido en 1955.^[4] Las discográficas y las emisoras desplazaron su programación hacia el rock and roll estadounidense y luego hacia artistas jóvenes locales, lo que redujo tanto la difusión radial como las oportunidades de grabación de los conjuntos de tango.^[5][6] Entre fines de la década de 1940 y mediados de la de 1950 habían estado activas unas 700 orquestas típicas; hacia la década de 1980 solo quedaban una o dos en funcionamiento continuo, según el bandoneonista Juan José Mosalini.^[5] Los grupos que sobrevivieron, como los de Troilo (hasta su muerte en 1975) y Juan D’Arienzo (hasta 1976), trabajaron con calendarios reducidos y formaciones más pequeñas.^[5]

La cultura juvenil aceleró la pérdida de bailarines. Las leyes que restringían la presencia de menores en los locales nocturnos se aplicaban con rigor en los locales de tango y se ignoraban en gran medida en los clubes de rock and roll, de modo que hacia fines de la década de 1950 la forma más eficaz de que los jóvenes se conocieran ya no era la milonga.^[2] Christine Denniston registra que la cohorte que cumplió dieciocho años alrededor de 1955 había aprendido tango a fondo, mientras que quienes tenían trece años en el momento del golpe en gran parte no lo aprendieron en absoluto; entre 1955 y 1983 “prácticamente nadie aprendió a bailar el tango”.^[2] El rock and roll, que llegó primero con Bill Haley y luego con Elvis Presley, ofrecía una alternativa individualista y menos codificada, que no exigía un largo aprendizaje y llevaba un aura de rebeldía contra el viejo orden.^[1][6]

La televisión amplificó el cambio. El programa El Club del Clan, que debutó en Canal 13 el 10 de noviembre de 1962 y alcanzó índices de audiencia superiores a los 55 puntos, presentaba un elenco de jóvenes cantantes que interpretaban twist, rock, bolero y algún número ocasional de tango en un formato ligero y ficcionalizado de “clan”.^[8] Creado con la participación del ejecutivo de RCA Victor Ricardo Mejía, generó ídolos locales como Palito Ortega y Violeta Rivas y ocupó el horario central de los sábados por la noche que antes estaba disponible para las orquestas de tango.^[8] Julio Sosa creó brevemente la apariencia de un renacimiento a comienzos de la década de 1960 al formar con Leopoldo Federico una orquesta que apareció en televisión, pero su muerte en 1964 puso fin a ese interludio; Roberto Goyeneche observó después que, sin la temprana muerte de Sosa, él mismo tal vez seguiría manejando un taxi.^[7]

La censura operó de forma despareja pero persistente. Los regímenes posteriores a 1955 intensificaron las restricciones anteriores al lunfardo y a las letras percibidas como críticas del Estado o simpatizantes del peronismo; “Cambalache”, de Enrique Santos Discépolo, ya había sido prohibido bajo gobiernos militares anteriores por su pesimismo y siguió teniendo dificultades.^[1][9] En 1963, el tango “Bronca”, con música de Edmundo Rivero y una letra que respondía a la crisis económica y política, fue prohibido en la radio y la televisión.^[9] El estancamiento económico redujo el ingreso disponible para el entretenimiento nocturno y contrajo aún más el mercado de las orquestas en vivo.^[5]

Hacia fines de la década de 1960 y comienzos de la de 1970, el tango se había separado en gran medida entre la música grabada de la edad de oro que se pasaba para los bailarines mayores que quedaban y el trabajo instrumental experimental de figuras como Astor Piazzolla, cuyo Octeto Buenos Aires (1955–58) y los quintetos posteriores estaban concebidos para la escucha y no para el baile social.^[5] La gran orquesta típica de once o más integrantes, orientada al baile, se había vuelto económicamente insostenible. El período marca así tanto la casi extinción de la estructura institucional tradicional del tango como la apertura de espacio para el renacimiento posterior, de impulso internacional, que comenzaría a principios de la década de 1980.

El golpe de 1955 y los regímenes que lo siguieron asociaron el tango con la cultura popular peronista que buscaban desmantelar. Aunque se evitaron las prohibiciones lisas y llanas del género, se vetaron o reescribieron canciones específicas, se disolvieron orquestas radiales y se promovió activamente la música popular estadounidense.^[1][2] La aplicación de las leyes de acceso de menores contra los clubes de tango y no contra los locales de rock es citada por testigos de la época como un desplazamiento deliberado, aunque sutil, de la juventud fuera de la milonga.^[2] Los gobiernos militares posteriores continuaron la censura selectiva de letras que usaban lunfardo o expresaban crítica social, como en la prohibición de “Bronca” en 1963.^[9]

La crisis financiera posterior a comienzos de la década de 1950 redujo las audiencias e hizo inviables los grandes conjuntos. Los cabarets cerraron, las sesiones radiales en vivo desaparecieron y las discográficas dieron prioridad a géneros más comerciales.^[4][5] La estimación de Mosalini de un desplome de casi 700 orquestas típicas en las décadas de 1940 a mediados de la de 1950 a una o dos hacia la década de 1980 es coherente con las desapariciones documentadas de los principales líderes de la edad de oro: Di Sarli en 1960, Troilo en 1975, D’Arienzo en 1976.^[5] Los grupos restantes redujeron su personal y tocaron menos presentaciones.

El rock and roll y el programa de televisión El Club del Clan (1962–64) captaron la atención de adolescentes que ya no veían en la milonga el principal sitio de interacción social.^[6][8] La generación que llegó a la mayoría de edad después de 1955 en gran parte nunca adquirió el aprendizaje de tres años que antes se requería para bailar tango con competencia, lo que produjo una ruptura demográfica que persistió hasta el renacimiento de mediados de la década de 1980.^[2] Éxitos temporales como la orquesta televisiva de Julio Sosa de comienzos de la década de 1960 resultaron efímeros.^[7]