Guardia Vieja I: 1895–1910

Entre aproximadamente 1895 y 1910, la música y el baile gestados en los arrabales adquirieron una identidad reconocible como tango criollo y entraron en un período que más tarde se llamó la primera etapa de la Guardia Vieja. Pequeños conjuntos —por lo general tríos que combinaban flauta o clarinete, violín y guitarra— aportaban la instrumentación básica.^[1][5] La guitarra (o a veces el piano) daba el ritmo de bajo de habanera mientras los instrumentos más agudos llevaban la melodía; cantantes ocasionales acompañaban a los grupos en cafés, cervecerías, patios de conventillo y academias.^[1] También difundían el repertorio las interpretaciones de guitarra o piano solos y las bandas municipales de marcha. Los organitos, órganos de manivela portátiles accionados por inmigrantes italianos, resultaron decisivos para la popularización: los cilindros contenían de ocho a once piezas, y los instrumentos pasaron de las calles suburbanas a barrios más céntricos, con lo que hicieron familiares melodías prohibidas o marginales para un público más amplio antes de que existiera la radio.^[2][6] Entre los fabricantes locales estaban Rinaldi-Roncallo y La Salvia; la familia La Salvia afirmaba haber sido la primera constructora nacional tras la llegada de su abuelo en 1875.^[6] Empezaron a aparecer partituras con autores registrados. Rosendo Mendizábal (afroargentino, que firmaba A. Rosendo) publicó “El entrerriano” en 1897 o 1898, después de tocarlo por primera vez el 25 de octubre de 1897 en la casa de María la Vasca, en Palermo; dedicado al estanciero Ricardo Segovia, se lo considera el primer tango con una clara estructura de tres partes (dos secciones de 16 compases y una de 32) y el ejemplo publicado más antiguo ampliamente aceptado.^[3][7] “Don Juan” (1898 o 1899), de Ernesto Ponzio, y “El choclo” (1903), de Ángel Villoldo, se sumaron enseguida como obras instrumentales fundacionales; “La morocha” (1905), de Villoldo y Enrique Saborido, añadió letra y fue uno de los primeros tangos exportados en cantidad.^[1][4] Otras de las primeras piezas impresas son “El Sargento Cabral” (1898/99), de Manuel O. Campoamor, y “El porteñito”, de Villoldo. Muchos de los primeros músicos y bailarines eran de ascendencia africana; el propio Mendizábal pertenecía a ese medio, y figuras como Casimiro Alcorta siguieron actuando en el período.^[3][8] La tecnología de grabación acústica llegó a la región hacia 1901. Los primeros cilindros y discos registraron a Villoldo, a la pareja Gobbi (Alfredo y Flora, llamados luego “Los Reyes del Gramófono”), a Gabino Ezeiza y a otros; algunos ejemplos son “El pimpollo” (1904), “El choclo” y “La morocha”, por Flora Gobbi.^[4][9] Estas grabaciones se hicieron tanto en el país como, en algunos casos, en Europa, a cargo de artistas viajeros como Villoldo y los Gobbi. La música seguía siendo en gran medida funcional para el baile: rápida, rítmica, de complejidad armónica limitada y con un fuerte pulso de habanera. Los locales seguían arraigados en el arrabal y en los barrios obreros, aunque hacia el final de la década el tango aparecía en bailes de carnaval y en programas teatrales ocasionales. El período termina alrededor del Centenario de 1910, cuando el bandoneón empezó a desplazar a la flauta y la guitarra como instrumento definitorio y surgieron conjuntos grabados más grandes.^[1][4] Esta década fijó la forma ternaria básica, el primer repertorio con nombre y los mecanismos de difusión callejera que la generación siguiente ampliaría.

Predominaban los tríos de flauta o clarinete, violín y guitarra; la guitarra mantenía el ritmo de habanera mientras los instrumentos melódicos improvisaban o tocaban líneas escritas.^[1][5] Los organitos complementaban a los grupos en vivo y proyectaban de forma mecánica el mismo repertorio en patios y calles. Las bandas de marcha interpretaban arreglos para el carnaval y los eventos públicos. Los cantantes, cuando los había, decían versos simples o de actualidad, y no la posterior narrativa del tango-canción.^[1]

“El entrerriano” (Mendizábal, 1897/98) es el tango más antiguo con autor registrado y estructura ternaria documentada; se tocó por primera vez en lo de María la Vasca y se dedicó a Ricardo Segovia.^[3][7] “Don Juan” (Ponzio, 1898/99) y “El choclo” (Villoldo, 1903) completaron el trío de piezas más citadas como definitorias de la identidad musical temprana del género. “La morocha” (Saborido/Villoldo, 1905) combinó música y letra y viajó al exterior en partitura.^[1][4] Muchas partituras seguían llevando la etiqueta “tango criollo”.

Desde aproximadamente 1901, los cilindros de fonógrafo y los discos de gramófono registraron el repertorio. Villoldo, los Gobbi y otros grabaron en Buenos Aires y en París; bandas militares francesas, como la Banda de la Guardia Republicana, publicaron también discos de tango hacia 1908.^[4][9] Los organitos siguieron siendo el principal medio masivo para el público que no compraba discos durante toda la década.^[2][6]