Los orígenes del tango: Río de la Plata, décadas de 1880 y 1890

Los orígenes del tango están en el crisol cultural de la región del Río de la Plata durante las décadas de 1880 y 1890, cuando las ciudades portuarias de Buenos Aires y Montevideo absorbieron oleadas de inmigrantes europeos sin perder las influencias de las anteriores poblaciones afroargentinas y afrouruguayas. Entre 1870 y 1930, solo la Argentina recibió unos siete millones de inmigrantes, principalmente de España y de Italia, lo que hizo crecer a Buenos Aires de unos 210.000 habitantes en 1880 a más de un millón hacia 1910.^[3][4] Estos recién llegados se amontonaron en conventillos —casas de inquilinato con patios compartidos— y se mezclaron con criollos locales, gauchos desplazados de la pampa y descendientes de africanos esclavizados en los arrabales, las zonas suburbanas entre la ciudad y el campo, como San Telmo, La Boca, Barracas y los barrios del sur de Montevideo.^[1][2] En esos espacios convergieron tradiciones musicales y de baile distintas, sin orquestación formal ni sanción de las élites. La habanera cubana, ella misma una contradanza europea adaptada en La Habana con corrientes rítmicas africanas, llegó por vías españolas y aportó una base sincopada en 2/4 que favorecía las melodías por grados conjuntos y un patrón de bajo característico de largo-corto-largo-largo.^[1][5] La milonga argentina, que evolucionó a partir de la payada rural (los duelos de verso improvisado de los gauchos) fusionada con la habanera y la polca europea, ofreció una cualidad viva y narrativa y una estructura algo más libre, apta para la adaptación urbana.^[1][2] El candombe uruguayo, de raíces en las tradiciones de tambor africanas traídas por personas esclavizadas de la región del Congo-Angola, aportó movimientos corporales enérgicos y entrecortados, cortes (pausas repentinas) y quebradas (quiebres de cadera) que sobrevivieron incluso después de que se restringieran las procesiones callejeras tras la caída de Juan Manuel de Rosas en 1852.^[1][2][6] Otros elementos europeos —polca, mazurca, schottis y vals— entraron por los bailes sociales de los inmigrantes, mientras que la canzonetta italiana y las arias de ópera influyeron en los contornos melódicos en las etapas posteriores de la gestación.^[3] La palabra “tango” aparece en el uso argentino hacia la década de 1890, aunque registros coloniales anteriores usaban “tango” o “tambo” para las reuniones africanas; las fuentes discrepan sobre la etimología precisa, con propuestas que van de lenguas africanas a raíces andaluzas o quechuas.^[1][2] El baile precedió a la música codificada. Hacia la década de 1860, las parejas practicaban un abrazo íntimo con pasos caminados y cortes en locales cerrados llamados academias, piringundines o milongas; los registros policiales anotan detenciones en Buenos Aires en 1862 por “bailar con corte”.^[2][7] Los hombres, más numerosos que las mujeres entre los inmigrantes, solían practicar entre ellos antes de bailar con mujeres. Las primeras piezas permanecieron en gran medida anónimas o de transmisión oral. Un antecedente documentado es “Concha sucia” (luego depurada como “Cara sucia”), de Casimiro Alcorta, de 1884, una pieza para violín que se apoya en una melodía de habanera y se asocia con el músico y bailarín afroargentino; la tradición oral y estudios posteriores identifican a Alcorta como figura clave entre los primeros músicos de tango de ascendencia africana.^[8][9] Hacia mediados de la década de 1890, la forma emergente se llamaba “tango criollo” y era lo bastante distinta como para justificar partituras impresas. Rosendo Mendizábal, pianista afroargentino, compuso e interpretó “El entrerriano” (firmado A. Rosendo) el 25 de octubre de 1897 en la casa de baile María la Vasca, en Palermo, dedicado al estanciero Ricardo Segovia; se publicó en 1897 o 1898 y se lo considera ampliamente el primer tango con autor registrado y una clara estructura de tres partes.^[10][11] “Don Juan” (1898/1899), de Ernesto Ponzio, y “El choclo” (1903), de Ángel Villoldo, siguieron como obras instrumentales fundacionales. Los organitos callejeros, a menudo manejados por inmigrantes italianos, llevaron esas melodías de los arrabales a barrios más amplios en cilindros que contenían de ocho a once piezas, y aceleraron la difusión antes de que los fonógrafos se volvieran comunes.^[12][13] Los ámbitos sociales incluían academias que requerían permisos y contrataban mujeres, cafés y algunos prostíbulos, aunque estudiosos como Hugo Lamas y Enrique Binda sostienen que la narrativa del origen en el prostíbulo está exagerada y que el tango se desarrolló sobre todo en salones de baile abiertos a clases mixtas.^[3] El género siguió estigmatizado por las élites y la Iglesia por su sensualidad y su asociación con las clases bajas hasta que su posterior éxito europeo llevó a una revalorización local. Para 1902 el Teatro Opera incluía tangos en sus bailes, señal de una aceptación gradual.^[1][3] Este período fundacional estableció el ADN rítmico, la geografía social y el carácter híbrido que las generaciones siguientes refinarían hasta llegar a la Guardia Vieja y más allá.^[1][2]

En 1880, Buenos Aires seguía siendo una gran aldea de unos 210.000 habitantes con una inmigración europea incipiente; hacia 1910 la población llegó a 1,2 millones.^[3] Los conventillos y los arrabales alojaban a hombres españoles e italianos que buscaban trabajo en el puerto y en la economía agroexportadora. Las comunidades afroargentinas, aunque mermadas tras la abolición de la esclavitud a mediados de siglo, siguieron moldeando las prácticas de baile en espacios cerrados después de que se limitara el candombe callejero.^[2][6] Las mujeres escaseaban, lo que alentaba la práctica de baile entre hombres y el abrazo cerrado de pareja que se volvió característico del estilo canyengue u orillero. Las academias (también llamadas piringundines) funcionaban como salones de baile con licencia donde el tango convivía con la polca, el vals y la habanera; había locales de mayor jerarquía junto a otros más marginales.^[3]

Las tres corrientes principales fueron la habanera cubana (por vía de España), la milonga argentina (la payada rural urbanizada junto con bailes de pareja europeos) y el candombe uruguayo (ritmo y movimiento de raíz africana).^[1][2] Juan Carlos Cáceres y otros destacan el aporte africano del candombe, de la habanera (ella misma de influencia afrocubana) y de la milonga traída por los soldados del ejército de Urquiza.^[2] Las formas de salón europeas aportaron el abrazo de pareja y los instrumentos. El baile canyengue resultante presentaba una postura baja y asentada, un estrecho contacto de torso y cortes que lo distinguían de la milonga o la habanera puras.^[2][7]

La mayoría de los primeros tangos fueron anónimos o se transmitieron oralmente. “Concha sucia”, de Casimiro Alcorta, de 1884, basada en una habanera y rebautizada más tarde, es una de las obras más antiguas con autoría atribuida y ejemplifica la asociación inicial del género con los ámbitos del puerto y del prostíbulo.^[8][9] Las partituras impresas aparecieron a fines de la década; “El entrerriano” (1897/98), de Rosendo Mendizábal, es el primer tango publicado con estructura ternaria ampliamente reconocido.^[10][11] Los organitos —órganos de manivela portátiles importados o construidos por fabricantes italianos como Rinaldi-Roncallo y La Salvia— llevaron la música a las calles y a las puertas de la clase media, y fueron el principal medio de popularización antes de la radio.^[12][13]