La Cumparsita

La Cumparsita nació en Montevideo como una modesta marcha de carnaval escrita por Gerardo Hernán Matos Rodríguez, un joven estudiante de arquitectura nacido en 1897 y conocido entre los amigos como Becho. Las fuentes ubican su creación entre fines de 1915 y principios de 1916, para la comparsa de la federación estudiantil durante los festejos de carnaval. El título viene de «comparsa», el término español para un desfile o grupo de carnaval; una pancarta que llevaban los estudiantes usaba la pronunciación cocoliche (híbrido de italiano y español) «cumparsita», y así quedó. Matos Rodríguez, que no tenía formación musical formal y tocaba de oído, esbozó la melodía mientras participaba en las actividades de la federación, posiblemente durante una enfermedad. Relatos familiares transmitidos por su sobrina nieta Rosario Infantozzi Durán sugieren que la trabajó desde la cama.^[1][2][4]

A principios de 1916, Matos Rodríguez o su amigo Manuel Barca le presentaron el rudimentario esbozo de dos secciones al pianista y director de orquesta argentino Roberto Firpo, que tocaba en el Café La Giralda, en la Plaza Independencia. Firpo vio ahí un tango en potencia, pulió la pieza con ayuda del pianista Carlos Warren y agregó una tercera sección que incorporaba material de sus propios tangos anteriores, que no habían tenido éxito, «La gaucha Manuela» y «Curda completa», más un fragmento tomado del coro del «Miserere» de la ópera Il trovatore de Giuseppe Verdi. Firpo contó después que la partitura original apenas tenía una primera parte y que la completó en una noche para tocarla esa misma velada con violinistas como David «Tito» Roccatagliatta y el bandoneonista Juan Bautista «Bachicha» Deambroggio. El resultado fue un éxito local inmediato; se cuenta que a Matos Rodríguez lo llevaron en andas los estudiantes. Firpo propuso la coautoría, pero Matos Rodríguez, todavía menor de edad, se negó. La pieza se publicó por primera vez como partitura en Montevideo, por Arista y Lena, en 1916, y al año siguiente por Breyer Hermanos en Buenos Aires. Como Matos era menor cuando vendió los derechos por una suma modesta, más tarde los recuperó.^[1][2][5]

El año del estreno público y de la primera grabación sigue en discusión. Muchos relatos de la época y estudiosos posteriores, entre ellos quienes citan datos del catálogo de Odeon, ubican la primera presentación pública de Firpo y su grabación Odeon 483 en 1916 (noviembre, según algunas fuentes discográficas). La Wikipedia en español y ciertas fuentes uruguayas fijan el estreno el 19 de abril de 1917 en La Giralda. Siguieron otras grabaciones: la de Juan Maglio hacia principios de 1917 en el sello ERA y la del cuarteto Alonso-Minotto más tarde en 1917 en Victor. El tango instrumental tuvo apenas un éxito modesto al principio y quedó casi olvidado hasta mediados de la década de 1920.^[1][2][6]

En 1924, sin permiso de Matos Rodríguez, los letristas argentinos Pascual Contursi y Enrique Pedro Maroni escribieron versos nuevos que empezaban «Si supieras», y rebautizaron la pieza en consecuencia. La estrenó el 6 de junio de 1924 el actor Juan Ferrari en una farsa teatral porteña en el Teatro Apolo. Carlos Gardel grabó la versión de Contursi y Maroni ese año en Buenos Aires y otra vez en Barcelona en 1928, lo que la llevó a la fama internacional. Matos Rodríguez, que vivía entonces en Europa como periodista, se enteró de la letra no autorizada, compuso sus propios versos, más sombríos («La cumparsa de miserias sin fin desfila en torno de aquel ser enfermo que pronto ha de morir de pena»), e inició acciones legales. El largo conflicto se resolvió por arbitraje en 1948 bajo los auspicios de Francisco Canaro: el 80 por ciento de los derechos para la sucesión de Matos Rodríguez y el 20 por ciento para las sucesiones de Contursi (muerto en 1932) y de Maroni. Desde entonces las partituras debían llevar la letra de Contursi y Maroni. La letra del propio Matos Rodríguez la grabó el tenor italiano Tito Schipa en 1930 y más tarde Ángel Vargas con la orquesta de Ángel D’Agostino en 1945.^[1][3][7]

La Cumparsita se considera por convención el tango más grabado y más conocido del mundo, y suele usarse para cerrar las milongas. Juan D’Arienzo la grabó varias veces entre 1928 y 1971; Astor Piazzolla, que en privado la llamaba uno de los tangos más pobres, igual la grabó en varias ocasiones. En 1998 el parlamento uruguayo la declaró oficialmente «Himno popular y cultural del Uruguay». Su melodía simple e insistente y el drama de sus batallas por la autoría la volvieron un emblema perdurable de la música popular rioplatense, que une la Guardia Vieja instrumental con el período posterior del tango canción y sigue siendo un clásico tanto en el repertorio de baile como en el de concierto.^[1][2][8]

Composición y estreno

Matos Rodríguez, nacido el 18 o el 28 de marzo de 1897 según distintas fuentes biográficas, era hijo de Emilio Matos, dueño de un cabaret de Montevideo. Mientras estudiaba arquitectura participaba en las actividades culturales estudiantiles. La marcha estaba pensada para la comparsa de carnaval de la Federación de Estudiantes. El arreglo de Firpo en La Giralda convirtió el esbozo en un tango de tres partes. Las noticias de prensa de la época y la investigación discográfica posterior de Héctor Ernié y otros confirman la edición de la partitura de 1916, mientras que la noche exacta de la primera ejecución se da de distintas maneras: abril de 1916 o 19 de abril de 1917. El Café La Giralda estaba donde hoy se levanta el Palacio Salvo; una placa marca el lugar.^[1][2][4]

Letra, derechos y disputas legales

La versión instrumental siguió siendo modesta hasta la letra «Si supieras» de Contursi y Maroni, de 1924, que repite el tema del amante abandonado de «Mi noche triste», un tango anterior de Contursi. La demanda de Matos Rodríguez y el acuerdo de 1948 (reparto 80/20) están documentados en la historiografía del tango y en informes legales de la época. Aparecieron otras versiones de la letra, entre ellas una de Alejandro del Campo en 1926 y un texto en inglés de Olga Paul en 1937, pero solo el texto de Contursi y Maroni logró una popularidad duradera. Las grabaciones de Gardel fueron decisivas para imponer la versión cantada en el mundo.^[1][3][7]

Legado y lugar cultural

En la década de 1930, La Cumparsita ya había entrado en el repertorio de prácticamente todas las grandes orquestas de tango. Francisco Canaro, que nació en Uruguay, la defendió desde temprano. Su lugar como pieza que cierra las milongas se fue formando como una costumbre mundial y no por un decreto formal. La declaración legislativa de Uruguay de 1998 formalizó su importancia cultural nacional. La pieza se sigue arreglando para el concierto, el cine y el baile, con miles de versiones grabadas catalogadas entre sellos y décadas.^[1][2][8]