Pascual Contursi

Pascual Contursi nació el 18 de noviembre de 1888 en Chivilcoy, un pueblo rural de la provincia de Buenos Aires, hijo de inmigrantes italianos de Auletta, en la provincia de Salerno.^[28][29] La familia se mudó a la capital cuando él todavía era chico y se instaló en el modesto barrio de San Cristóbal.^[28][30] Desde la adolescencia escribió versos y los cantaba acompañándose con su propia guitarra. Hacia 1914–1915 se radicó en Montevideo, donde actuó en el cabaret Moulin Rouge, de Emilio Matos, padre del joven compositor Gerardo Matos Rodríguez.^[28][31] Allí empezó a ponerle letras narrativas a tangos instrumentales ya existentes, desplazando al género de los coplas ligeras y picarescas de la Guardia Vieja hacia historias de nostalgia, amores fracasados, ambición y el submundo de malevos y prostitutas que acompañó a la inmigración masculina masiva.^[28]

La obra decisiva fue Mi noche triste. Contursi le adaptó letra nueva a Lita, el tango instrumental de Samuel Castriota; el tango resultante, cantado por primera vez por el propio Contursi en Montevideo, lo tomó el dúo Gardel–Razzano, lo grabó Gardel en 1917 y se insertó en el sainete de 1918 Los dientes del perro, donde lo interpretó Manolita Poli.^[28][32][33] La pieza se considera por convención el primer tango canción: un relato en miniatura completo del abandono, condensado en unas pocas estrofas y perfectamente ajustado a la música.^[28][34] Otras letras tempranas de la misma época son De vuelta al bulín (1914, música de José Martínez), Pobre paica / El motivo (1914, música de Juan Carlos Cobián), Champagne tango, Ivette, Flor de fango y, más tarde, La mina del Ford (1924).^[28] En 1924 Contursi y Enrique Pedro Maroni escribieron un texto, titulado en un principio Si supieras, para La cumparsita de Matos Rodríguez (con un agregado instrumental de Roberto Firpo); Matos Rodríguez restituyó luego su título original, pero las palabras de Contursi se convirtieron en la versión universalmente asociada con la melodía después de la grabación de Gardel.^[28][35]

De vuelta en Buenos Aires, Contursi colaboró en una serie de sainetes en los que insertó sus propios tangos; las obras tuvieron éxito comercial por un tiempo, pero fueron efímeras.^[28] En 1927, en el apogeo de su popularidad, viajó a Europa y vivió sucesivamente en España y Francia. En París escribió Bandoneón arrabalero (1928, música de Juan Bautista Deambroggio “Bachicha”), un diálogo entre un hombre y un instrumento abandonado.^[28][36] Su salud se deterioró; la sífilis le produjo un deterioro mental progresivo. Amigos, entre ellos Gardel, gestionaron su repatriación en 1932. Llegó a Buenos Aires solo días antes de su muerte, el 29 de mayo de 1932, en el Hospicio de las Mercedes (luego Hospital Borda), a los cuarenta y tres años.^[28][29][37] Las fuentes no coinciden del todo en el día exacto (28 o 29 de mayo), pero el año y las circunstancias son coherentes.^[29][38]

El logro de Contursi fue llevar el tango “de los pies a los labios”, en la frase de críticos posteriores: hacer del texto cantado el portador de una historia emocional o social completa y no un agregado decorativo sobre la música de baile.^[39] Mi noche triste y la letra de Contursi para La cumparsita siguen siendo fundacionales; la primera inauguró el modo narrativo que Homero Manzi, Enrique Santos Discépolo, Celedonio Flores y otros refinarían después, mientras que la segunda se convirtió en el tango más reconocido del mundo. Su propia vida—del pueblo de la pampa al cabaret montevideano, el sainete porteño, la decadencia europea y la muerte final en una institución—refleja las trayectorias de desencanto que sus letras tantas veces describieron.

Montevideo y el nacimiento del tango canción

Los años en Montevideo (hacia 1914–1917) fueron decisivos. Trabajando en el cabaret de Emilio Matos, Contursi le agregó relatos extensos a instrumentales ya existentes, y el más famoso fue convertir Lita de Castriota en Mi noche triste.^[28][31] La grabación de Gardel de 1917 y la inserción teatral de 1918 fijaron la nueva forma en el oído del público y consagraron a Contursi como el letrista que le había dado voz al tango.^[32][33]

La cumparsita y los sainetes

La colaboración de 1924 con Maroni en Si supieras / La cumparsita produjo el texto que, pese a las objeciones de Matos Rodríguez, se convirtió en la versión cantada estándar.^[28][35] El trabajo paralelo en sainetes porteños le permitió a Contursi ubicar sus canciones dentro de marcos dramáticos más amplios, aunque las obras mismas no sobrevivieron en el repertorio.

Europa y la muerte

La partida de 1927 a España y Francia coincidió con la escritura de Bandoneón arrabalero y con el comienzo de la enfermedad que puso fin a su carrera.^[28][36] Repatriado en 1932 con ayuda de Gardel, murió a los pocos días en un hospital psiquiátrico.^[28][29] El contraste entre la fama internacional de sus dos grandes textos y las circunstancias de su muerte pasó a formar parte de la leyenda de Contursi.