Tango in London and the UK

El tango entró en la conciencia británica sobre todo por intermediarios parisinos a principios de la década de 1910. La primera presentación teatral muy comentada en Londres fue la comedia musical The Sunshine Girl, que se estrenó en el Gaiety Theatre el 24 de febrero de 1912. George Grossmith Jr. y Phyllis Dare interpretaron un número de tango que fue uno de los éxitos de la producción; el espectáculo tuvo 336 funciones. Los relatos de la época describen el baile como ya difundido entre los visitantes argentinos y la sociedad parisina antes de cruzar el Canal. En 1913 la forma había pasado de novedad escénica a práctica social.^[1][2]

El año 1913 marcó el apogeo de la tangomanía londinense. Los diarios informaban de tés de tango en los principales hoteles y restaurantes, entre ellos el Savoy, el Princes’, el Hotel Cecil, el Trocadero y el Waldorf. Parejas profesionales como Marquis y Gladys Clayton mostraron el baile en el Savoy y en el Queen’s Theatre; Maurice y Florence Walton también tuvieron presencia destacada. Los teatros sacaban las butacas de la platea para instalar mesas en tés bailables de la tarde que combinaban espectáculo, participación del público y desfiles de moda. La Pall Mall Gazette señaló que había vestidos, sombreros e incluso perros que se llamaban «tango». Una cancioncilla popular del momento, que recogió The Tatler, decía «You made me tango; I didn’t want to do it». El debate llenó las secciones de cartas de The Times y otros diarios; algunos autores condenaban el baile como indecente y otros lo defendían por gracioso y decoroso. La prohibición del Káiser del baile para los oficiales alemanes tuvo amplia difusión y a veces se vinculó con versiones de que la princesa heredera había empezado a tomar lecciones.^[1][3]

La moda y la cultura comercial absorbieron enseguida la fiebre. Los vestidos de tango tenían tajos o drapeados que permitían el abrazo cerrado y los movimientos de piernas; Royal Doulton lanzó más tarde un diseño de porcelana llamado Tango. Las compañías discográficas anunciaban selecciones de tango. El fenómeno se extendió más allá de la alta sociedad a las clases medias a través de los tés bailables públicos y las escuelas de baile. La popularidad vino acompañada de ansiedades morales y de clase: las cartas a la prensa expresaban preocupación por la intimidad del abrazo y por la mezcla social que podía alentar. Controversias similares aparecieron en otras capitales europeas en el mismo momento.^[2][3]

El estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914 interrumpió la etapa de apogeo. El interés público se desplazó y el elaborado formato del té de tango desapareció en gran parte, aunque el baile social continuó de formas modificadas. En las décadas de entreguerras el tango sobrevivió como uno de varios ritmos de salón y no como una moda dominante. Después de 1945, el baile de salón británico conservó un programa estandarizado de tango, distinto de la forma social argentina.^[1]

A fines del siglo XX se desarrolló una segunda ola, sostenida, de interés por el tango social argentino. En las décadas de 1990 y 2000 Londres sostenía varias milongas, prácticas y clases por semana. Locales y organizadores como Tango-Fever, Tanguito, Tango Space y diversas milongas independientes ofrecían eventos regulares; las milongas gratuitas al aire libre en el Spitalfields Market funcionan desde hace casi dos décadas. Los eventos y festivales de tango queer también forman parte de la escena actual. La comunidad reúne a residentes de larga data y a visitantes, y los docentes viajan con regularidad entre Londres y Buenos Aires. La práctica actual pone el acento en el cabeceo como sistema de invitación, en las series de temas que pasa el DJ y en la distinción entre milonga, tango y vals, y se mantiene abierta a bailarines de experiencia variada.^[4]

Las etapas histórica y moderna difieren en su ubicación social y en su intención. La ola de 1913 fue sobre todo una moda de la alta sociedad y del teatro que trató el baile como una novedad exótica; el renacimiento posterior lo trata como una práctica social continua arraigada en el repertorio y los códigos rioplatenses. Sin embargo, las dos etapas muestran la capacidad de la forma para viajar y para generar instituciones locales: los tés bailables en una época, las milongas y los festivales en otra.

A la presentación teatral en el Gaiety en 1912 le siguieron, en pocos meses, los tés de tango por todas partes. Los bailarines profesionales de demostración, los salones con palmeras de los hoteles y las plateas despejadas de los teatros crearon un calendario denso de eventos. La cobertura de prensa mezclaba fascinación con reservas morales.^[1][2]

La ropa, los diseños de porcelana y las canciones populares dejaron registro de la fiebre. La correspondencia en los principales diarios debatía sobre la decencia. La prohibición imperial alemana, según se informó, fue cubierta por la prensa británica y reforzó la sensación de controversia internacional.^[3]

Después de 1914 la forma se retiró de los picos de la moda y se instaló en el programa más amplio del baile de salón. Las figuras estandarizadas y la práctica de competencia se desarrollaron por separado del tango social argentino.

Las milongas regulares, las prácticas, los eventos al aire libre y los festivales restablecieron una comunidad de tango social en Londres desde la década de 1990. Varios organizadores y locales sostienen una actividad semanal.^[4]