Club Gricel

El Club Gricel es una de las milongas de barrio más constantes de la Buenos Aires actual, y atrae tanto a bailarines locales como a visitantes por su pista amplia y su ambiente sin pretensiones.^[1][3] El local ocupa la planta baja de un edificio antiguo de la calle La Rioja, en el número 1180, a poca distancia de la avenida San Juan, en la zona que se llama popularmente Arrabalera dentro de Balvanera (a veces descripta en relación con San Cristóbal o Boedo).^[1][4] Las descripciones oficiales lo presentan como un espacio mítico e icónico, impregnado de la cultura y la tradición del tango argentino, reconocido en el país y en el exterior como el Templo del Tango, donde al entrar reinan la pasión, la amistad y el romance del baile.^[1]

El nombre del club viene del tango “Gricel” de 1942, con música de Mariano Mores y letra de José María Contursi, dedicado a Susana Gricel Viganó, la joven que inspiró la canción durante un largo romance interrumpido.^[5] Contursi, hijo del pionero letrista Pascual Contursi, conoció a Viganó (nacida el 15 de abril de 1920 en San Cristóbal) hacia 1935–1936 en Radio Stentor; su historia transcurrió entre Buenos Aires y Capilla del Monte, en Córdoba, y culminó en un casamiento por iglesia en 1967, después de décadas de separación.^[5][6] Aunque el tango pertenece al repertorio de la edad de oro y lo han grabado numerosos cantantes, la milonga que lleva su nombre no tiene un vínculo histórico directo con la historia de Contursi y Viganó más allá del evocador título.^[5]

La actividad en el local actual se remonta al menos a mediados de la década de 1990. Un anuncio enmarcado que se ve dentro del salón marca la inauguración del Gricel Club de Tango en 1995; antes, en esa misma década, el lugar había sido una unidad básica peronista, y los visitantes recuerdan un piso imperfecto e instalaciones básicas antes de su conversión en un espacio dedicado al baile.^[7] En 1999 el local ya ofrecía clases varias noches y milongas que se extendían hasta la madrugada, con una gran pista de madera, mesas alrededor y un público mixto de bailarines experimentados y principiantes.^[8] Los materiales oficiales afirman que el club tiene más de treinta años de trayectoria y que cumplió su trigésimo aniversario, lo que concuerda con un funcionamiento continuo desde mediados de los noventa.^[1]

Miguel Ángel Zotto, el reconocido bailarín y maestro, es el padrino del club. Ha dado clases magistrales con su pareja Daiana Gúspero en sus visitas a la Argentina, combinando exhibiciones técnicas con seminarios sobre la historia y la evolución del tango.^[1] El salón recibe con regularidad orquestas en vivo, cantantes y bailarines, además de festivales y campeonatos privados y organizados junto con el área de cultura de la Ciudad de Buenos Aires.^[1] En 2024 la Legislatura porteña declaró de interés cultural para la ciudad las actividades del Club Gricel, en reconocimiento de su papel en el sostenimiento de la práctica barrial del tango y de su capacidad para más de doscientas cincuenta personas en las noches de mayor concurrencia.^[9]

En la práctica, la pista rectangular de pino suspendida (de unos 110 metros cuadrados según una fuente) suele elogiarse como una de las mejores superficies de la ciudad para el baile social.^[3][10] Las clases de tango, milonga y otros ritmos preceden o acompañan al baile social varias noches; los organizadores y los DJ mantienen una selección musical tradicional, y la ubicación en planta baja evita los problemas de ascensor. El cartel de neón fucsia y el interior de aire cuarentista refuerzan su reputación entre los bailarines que prefieren las milongas locales auténticas a los espectáculos para turistas.^[3]

En el panorama de las milongas de Buenos Aires, el Club Gricel ocupa un lugar intermedio: ni una pequeña práctica de barrio ni un gran local comercial. Ha durado más que muchos de sus pares porque permanece abierto casi todos los días de alguna manera, combinando enseñanza, baile social y música en vivo ocasional, y conserva los códigos del cabeceo y la etiqueta de pista que definen a las milongas tradicionales.^[1][7] Su permanencia a través de sucesivas crisis económicas y del auge turístico posterior a los años 2000 ilustra la resistencia de los espacios de tango de barrio, que siguen sirviendo ante todo a las comunidades locales aun cuando la ciudad promociona el tango en el mundo.^[9]

La dirección La Rioja 1180 sitúa al Club Gricel en una zona residencial densamente poblada del centro-sur de Buenos Aires. El salón de planta baja conserva detalles arquitectónicos de décadas anteriores, entre ellos una larga galería y un piso que los bailarines describen como bien mantenido y generoso. Las estimaciones de capacidad llegan a varios cientos de personas cuando las mesas se disponen alrededor de la pista rectangular; el diseño favorece la visión de la pista desde la mayoría de los asientos, aunque el largo de la sala hace que los bailarines de extremos opuestos no siempre puedan verse.^[1][3][10]

José María Contursi escribió la letra de “Gricel” tras un romance juvenil con Susana Gricel Viganó. Las fuentes documentan que se conocieron a mediados de la década de 1930, que mantuvieron un contacto intermitente, que Contursi envió en 1942 una carta con la letra, que la canción tuvo un éxito rápido con la grabación de Francisco Fiorentino y que la pareja se casó finalmente el 16 de agosto de 1967 en Capilla del Monte, después de que ambos enviudaran o se separaran. La milonga adopta el título sin pretender una descendencia institucional directa de esa historia personal; el nombre evoca simplemente un conocido tango de la edad de oro asociado con la zona arrabalera donde funciona el club.^[5][6]

Además de las milongas de todas las noches, el club ha sido sede de Campeonatos Metropolitanos de Tango y de otros eventos auspiciados por la ciudad. Las clases magistrales periódicas de Zotto suman una dimensión educativa. La declaración de interés cultural de 2024 por la Legislatura porteña formalizó la condición del local como institución barrial duradera y no como una empresa puramente comercial.^[1][9]