Café Tortoni

El Café Tortoni abrió en 1858 bajo la dirección del inmigrante francés Jean Touan (a veces escrito Touan o Toaun), que lo bautizó como el célebre Café Tortoni del Boulevard des Italiens, en París. El primer local estaba en la esquina noroeste de Esmeralda y Rivadavia. A principios de la década de 1880 el café se mudó a la planta baja de una casa de Saturnino Unzué, sobre la calle Rivadavia, en el barrio de Montserrat. Con la apertura de la avenida de Mayo, el edificio recibió una nueva fachada diseñada por el arquitecto noruego Alejandro Christophersen; la entrada por la avenida de Mayo se inauguró el 26 de octubre de 1894. Hacia fines del siglo XIX, otro francés, Celestino Curutchet, adquirió el establecimiento.^[1][2][3]

Desde sus primeras décadas el Tortoni fue lugar de reunión de intelectuales, políticos y artistas. En 1926 el pintor Benito Quinquela Martín fundó La Peña (también llamada Agrupación Gente de Artes y Letras) en la bodega del sótano. La peña funcionó hasta 1943 y organizó lecturas de poesía, concursos literarios, conferencias y veladas musicales. Entre los participantes habituales estaban Alfonsina Storni, Baldomero Fernández Moreno, Roberto Arlt, Jorge Luis Borges, Conrado Nalé Roxlo y visitantes internacionales como José Ortega y Gasset, Federico García Lorca y Luigi Pirandello. Figuras políticas como Lisandro de la Torre y Marcelo Torcuato de Alvear también frecuentaban las mesas.^[1][2]

Carlos Gardel era un habitué. Según el testimonio de Enrique Cadícamo, prefería la mesa del lado derecho del salón principal, junto a la ventana según se entra por Rivadavia, donde podía encontrarse con amigos lejos de los admiradores. Gardel cantó al menos dos veces en el Tortoni: una en una recepción en la Bodega en honor del dramaturgo español Jacinto Benavente (con José Razzano) y otra en junio de 1927, durante un homenaje a Luigi Pirandello. Los materiales del propio café y los relatos secundarios confirman esas presencias.^[2][4][5]

El tango «Viejo Tortoni», con letra de Héctor Negro y música de Eladia Blázquez, conmemoró más tarde el café; lo grabó Susana Rinaldi. El texto evoca el palco, la avenida y el regreso de los bohemios de décadas anteriores. Entre 1962 y 1974, otra peña de escritores asociada con la revista El Escarabajo de Oro se reunió en el fondo del local. Hoy el sótano sigue presentando tango y jazz (con las actuaciones de los sábados de la Fénix Jazz Band, desde 1978), presentaciones de libros y concursos de poesía, mientras que la planta principal conserva sus mesas de mármol, sus muebles de roble y su decoración del siglo XIX. La Academia Nacional del Tango ocupa un espacio en el mismo conjunto de edificios.^[1][2]

En la historia de la cultura de los cafés de Buenos Aires, el Tortoni ocupa un lugar singular: es anterior a la oleada de inmigración masiva que transformó la ciudad después de 1880, sobrevivió a la apertura de la avenida de Mayo y absorbió generaciones sucesivas de vida literaria y musical. Su asociación con Gardel no es la de una milonga o un cabaret en actividad, sino la de un espacio público refinado en el que el principal cantor de tango podía aparecer tanto como cliente como ocasionalmente como intérprete. La peña de 1926–1943 insertó además al café en las redes artísticas que corrían en paralelo, y a veces se cruzaban, con la industria comercial del tango de la época de oro. Su continuidad como café histórico y a la vez sala de espectáculos une la tradición porteña del café del siglo XIX con los circuitos turísticos y locales de hoy, que siguen centrados en la avenida de Mayo.^[1][2][5]

Fundación, mudanza y arquitectura

El local de Jean Touan de 1858 en Esmeralda y Rivadavia, la mudanza de la década de 1880 a la casa de Unzué y la fachada de Christophersen de la década de 1890 para la nueva avenida produjeron el edificio que todavía está en pie. La propiedad de Curutchet a comienzos del siglo estabilizó el negocio, que funciona sin interrupción desde entonces.^[1][3]

La Peña y la vida literaria

La peña de Quinquela Martín de 1926 en el sótano creó un foro sostenido para poetas, pintores y músicos hasta 1943. La presencia documentada de Storni, Borges, Arlt y visitantes internacionales como Lorca y Pirandello ubica al Tortoni en el centro de la sociabilidad intelectual porteña de las décadas de entreguerras.^[1][2]

Gardel y la actividad tanguera

El recuerdo de Cadícamo sobre la mesa preferida de Gardel y las dos presentaciones documentadas en que cantó (la recepción a Benavente y el homenaje a Pirandello de 1927) constituyen el legado tanguero directo del café. La composición posterior «Viejo Tortoni» y los espectáculos que siguen dándose en el sótano extienden esa conexión hasta el presente.^[2][4][5]