Malena

A fines de 1941 Homero Manzi volvió a Buenos Aires de un viaje a México. En una escala en Brasil escuchó a una cantante que usaba el nombre artístico de Malena de Toledo (Elena o María Elena Tortolero). Los relatos difieren sobre la ciudad exacta —San Pablo o Porto Alegre— y sobre si el encuentro inspiró directamente la letra o solo aportó el nombre.[22,24] Manzi le entregó un texto terminado a Lucio Demare. Demare declaró más tarde que compuso la música en no más de quince minutos, en una mesa de la confitería El Gran Guindado (Acevedo y Libertador), durante el verano de 1942, después de que los versos pasaran unos diez días olvidados en el bolsillo de un saco.[23,25]

El tango lo cantó por primera vez en público Juan Carlos Miranda con la orquesta de Demare en la Boite Novelty. Esa misma actuación se filmó para la película El viejo Hucha de Lucas Demare, estrenada el 29 de abril de 1942, en la que Osvaldo Miranda puso la imagen haciendo el playback. El 8 de enero de 1942 —antes del estreno de la película— la orquesta de Aníbal Troilo grabó la pieza para RCA Victor con Francisco Fiorentino; esa versión tuvo un éxito comercial inmediato y sigue siendo la interpretación temprana más citada.[22,23] La orquesta del propio Demare la grabó con Miranda para Odeón el 23 de enero de 1942.^[26]

La letra describe a una mujer que canta tango con una voz oscura, quebrada, de sombra, y que lleva «pena de bandoneón». Se propusieron varias candidatas como modelo real: la propia Malena de Toledo, la cantora Nelly Omar (que más tarde reclamó la identificación), Imperio Argentina, Azucena Maizani, Mercedes Simone o una corista o modista anónima. Manzi nunca confirmó ninguna. Su nieto Acho Manzi sugirió que la figura es una síntesis poética de varias mujeres y no el retrato de una sola, y que Imperio Argentina era la referencia específica más probable dentro de la familia.[24,27] El propio relato de Demare vincula el nombre con la cantante brasileña, pero no afirma una correspondencia biográfica más profunda.

Musicalmente, la pieza es característica del estilo de principios de la década de 1940 que Demare, junto con Juan D’Arienzo y Carlos Di Sarli, ayudó a definir: un tango bailable pero lírico, que favorece las líneas melódicas claras y las texturas orquestales equilibradas. El perfil de la melodía se comparó con elementos del Choros n.º 1 de Heitor Villa-Lobos, aunque la conexión es más sugerida que documentada.^[23] La obra entró casi enseguida en el repertorio permanente y la grabaron prácticamente todos los grandes cantores y orquestas de las décadas siguientes, de Roberto Goyeneche y Edmundo Rivero a Adriana Varela y muchos conjuntos instrumentales. Se la cita de manera habitual entre los tangos más lindos de la década de oro de 1940.[22,23]

El misterio persistente sobre la identidad de «Malena» pasó a formar parte de la vida cultural del tango. Cada candidata propuesta refleja una faceta distinta del imaginario porteño de la voz femenina del tango —cabaret, teatro, radio o memoria privada—, mientras que la letra misma sigue siendo deliberadamente imprecisa. La pieza se sigue interpretando tanto como número de baile como vehículo de concierto para cantores que quieren resaltar su melancolía y su retrato preciso de una voz.

El proceso de composición

Manzi puso el texto; Demare lo musicalizó rápido una vez que recuperó el papel. La anécdota de la composición en quince minutos es del propio Demare. La primera audición en vivo fue en la Boite Novelty con Miranda.[23,25]

Primeras grabaciones

Troilo–Fiorentino (8 de enero de 1942) estableció el estándar comercial. Demare–Miranda siguió dos semanas después. Las dos versiones circularon mucho y fijaron la pieza en el repertorio de principios de la década de 1940.[22,26]

La cuestión de la identidad

Ninguna mujer fue identificada de manera concluyente. Los testimonios de la época y posteriores señalan a Malena de Toledo como la fuente del nombre, mientras que los relatos familiares prefieren a Imperio Argentina o a una figura compuesta. El silencio de Manzi dejó abierta la cuestión.[24,27]