Juan Carlos Copes

Juan Carlos Copes nació el 31 de mayo de 1931 en el barrio porteño de Mataderos, mientras su abuelo materno, Juan Berti, tocaba tangos en el patio.^[1][2] Se crió en Villa Pueyrredón, estudió electrotécnica y empezó a frecuentar milongas antes de cumplir los dieciocho años, en un momento en que el ambiente del tango todavía cargaba con fama de marginal, lo que a veces derivaba en intervenciones policiales.^[2] En 1951 él y María Nieves Rego se presentaron a un gran concurso en el estadio Luna Park; los relatos difieren en la cantidad exacta de parejas (las fuentes mencionan más de trescientas) y en si el jurado favoreció al principio a los ganadores tradicionales hasta que la reacción del público les aseguró el primer puesto, pero la victoria marcó el comienzo de una sociedad que duraría décadas.^[1][2][4]

A fines de 1955 Copes armó un conjunto de aficionados que presentó la primera obra de dos horas de danzas porteñas; el 30 de diciembre de ese año firmó su primer contrato profesional para actuar en el Teatro El Nacional y en el Tabarís, bajo el nombre “Juan Carlos Copes y su ballet de tango.”^[2][5] Sus primeros trabajos profesionales incluyeron actuaciones con la orquesta de Francisco Canaro.^[4] A fines de los años cincuenta él y Nieves hicieron giras por América Latina y debutaron en Estados Unidos en el Waldorf-Astoria; más tarde aparecieron varias veces en The Ed Sullivan Show entre 1962 y 1964 y protagonizaron en 1962 una producción de Broadway en el Alvin Theatre (New Faces of 1962).^[4][6] Copes se casó con Nieves en Las Vegas en 1964; el matrimonio terminó en 1973, pero siguieron bailando juntos muchos años después.^[4]

Se le reconoce ampliamente haber creado el concepto moderno del show de tango de larga duración. Fue coreógrafo principal de María de Buenos Aires (1968), de Ástor Piazzolla, y más tarde de obras como Tangos Para El Mundo, Copes Tango Show, Entre Borges y Piazzolla y Sentimiento de Tango.^[4][6] Su aporte más trascendente llegó con Tango Argentino, creado por Claudio Segovia y Héctor Orezzoli, que se estrenó en París en 1983, hizo extensas giras y se presentó en Broadway en 1985, donde fue nominado a varios premios Tony y provocó un auge mundial del interés por el tango argentino como arte escénico.^[3][4][6] Copes y Nieves fueron figuras centrales de la producción; Copes recordó después que algunos integrantes de la compañía al principio se resistieron a su autoridad coreográfica, y que renunció tres veces antes de la gira por Estados Unidos.^[7]

En 1985, tras la temporada en Broadway, Copes conoció a Gene Kelly en Los Ángeles. Más tarde lo describió como “mi ídolo, la persona que me dio la clave de lo que yo tenía que hacer, el que más me impresionó.”^[1] Recibió el American Choreography Award por su trabajo en la película Tango (1998), de Carlos Saura, en la que además actuó, y antes otros premios, entre ellos el ACE argentino por Entre Borges y Piazzolla y reconocimientos en Toronto y Nueva York.^[1][2] Sus créditos en cine van desde Detrás de un largo muro (1958, con Nieves) hasta obras posteriores como Funes, un gran amor (1993), además de apariciones en televisión.^[2][8]

Tras la separación definitiva de Nieves, Copes bailó con su hija Johana Copes, que fue su compañera principal en obras posteriores, entre ellas la autobiográfica Copes tango Copes.^[1][2] Siguió presentándose y enseñando hasta pasados los ochenta años. En diciembre de 2020 él y su segunda esposa, Myriam Albuernez, contrajeron COVID-19; aunque se recuperó, la enfermedad lo dejó debilitado. Fue internado el 14 de enero de 2021 en el Sanatorio La Torre, en Florida (Vicente López), y murió la noche siguiente por un paro cardiorrespiratorio; las notas de la época sitúan la hora alrededor de las 23:30 del 15 de enero, mientras que algunas obras de consulta indican el 16 de enero.^[2][3][9] Tenía 89 años. Su esposa contó que había pedido ser cremado y que no hubiera velatorio público.^[9]

Copes describía a menudo su enfoque como una síntesis de estilos: uno enérgico y lleno de pasos, el otro suave y elegante. Insistía en que el tango empieza “arriba, en la cabeza, y baja al corazón. Los pies son solo la consecuencia.”^[1] Entre su repertorio preferido estaban Quejas de bandoneón (Filiberto/Troilo), Negracha (Pugliese), Danzarín y Recuerdo; se identificaba sobre todo con las orquestas de Pugliese, Canaro, Piazzolla y Troilo.^[2] Recibió numerosos honores, entre ellos el de “El bailarín de tango del siglo XX”, otorgado por la Legislatura de la Ciudad de Buenos Aires en 2000, y el Premio Discepolín a la trayectoria artística en 1983.^[2] Se considera que su obra llevó el tango de la pista de milonga a los escenarios internacionales sin perder su esencia dramática y musical, y le aseguró así un lugar en el repertorio global de fines del siglo XX.^[3][4][6]

Infancia y primeros concursos

Nacido en Mataderos el 31 de mayo de 1931 entre los tangos que tocaba su abuelo, Copes se mudó de chico a Villa Pueyrredón.^[1][2] Mientras estudiaba para electricista empezó a ir a milongas, entre ellas una frente al Jardín Botánico llamada Parque Norte, una experiencia que decidió su futuro.^[5] En 1951, todavía en el final de la adolescencia, él y María Nieves ganaron un gran concurso en el Luna Park frente a cientos de parejas; esa noche se describe de manera unánime como el punto de inflexión de su vida.^[1][2][4]

Debut profesional y carrera internacional

El 30 de diciembre de 1955 Copes firmó su primer contrato profesional para una compañía llamada Juan Carlos Copes y su ballet de tango, en los teatros Nacional y Tabarís.^[2] Los años siguientes trajeron giras por las Américas, debuts en Europa, repetidas apariciones en The Ed Sullivan Show y una temporada en Broadway en 1962.^[4][6] El estreno en París en 1983 y la temporada en Broadway en 1985 de Tango Argentino fueron el punto más alto de su carrera escénica y el catalizador del resurgimiento global del tango a fines de siglo.^[3][4]

Coreografía, cine y otras parejas

Copes coreografió María de Buenos Aires, de Piazzolla, y varios espectáculos de tango independientes; recibió el American Choreography Award por Tango, de Saura.^[1][2] Después de terminar la larga sociedad con Nieves bailó con su hija Johana y siguió creando obras autobiográficas como Copes tango Copes, hasta que problemas de salud lo obligaron a retirarse alrededor de 2015–2016.^[1][2][9]

Muerte y legado

Copes murió en enero de 2021 por complicaciones tras el COVID-19; las fuentes registran la fecha como el 15 o el 16 de enero.^[2][3][9] Se le atribuye haber vuelto viables los shows de tango de larga duración gracias a la combinación de sus raíces milongueras con el oficio escénico, y haber transmitido el baile a nuevos públicos internacionales tanto con sus actuaciones como con su enseñanza.^[3][4][6]